Nathaniel prit place sur le siège qu’on lui désigna. De manière exceptionnelle, on avait réorganisé une des salles du palais en salle d’audience. Ses parents étant en importantes discussions avec des nobles du royaume, c’est le prince qui devait s’occuper des audiences du peuple; plaintes, conflits, questions : tout y passait. Bien qu’il s’agisse là d’une tâche exigeante, l’héritier s’y conférait avec plaisir. Pour lui, le peuple de Mordun était une priorité et il voulait faire tout ce qui est en son pouvoir pour améliorer leur sort. N’étant toutefois qu’à ses débuts officiels en politique, il en savait néanmoins toute la théorie par cœur et avait assisté ses parents dans quelques problématiques auparavant, il était accompagné de deux de ses tuteurs. Ceux-ci veillaient à ce que Nathaniel ne cause pas d’incidents diplomatiques et à le conseiller si besoin était, somme toute, ils servaient de béquilles jusqu’à ce qu’il soit assez autonome pour devenir roi à son tour.  Bien entendu, la décision de faire passer les affaires du peuple au prince offusqua quelques bonnes gens qui crurent que leur problème n’était pas pris au sérieux mais lorsque Nathaniel se mit à discuter avec eux, ils virent qu’il n’en était rien. Bien qu’il ne possédait pas encore l’assurance de ses parents, il faisait de son mieux pour que les plaignants soient satisfaits de l’issue de leur audience. Prenant une gorgée d’eau dans le verre qu’on lui servait, il se racla discrètement la gorge avant de poursuivre en se demandant comment ses parents pouvaient écouter des heures et des heures d’audience sans que leur gorge ne prenne feu.

- Monsieur Pircet pourra donc continuer de pêcher près de la propriété du seigneur Melvas. Toutefois, Pircet devra remettre le quart de ses prises au plaignant. Cela vous semble-t-il juste messieurs?

Les deux hommes hochèrent la tête et s’inclinèrent devant Nathaniel avant de quitter la pièce. Le prince profita de ce bref sursit entre deux cas pour étirer son cou. Décorée plus modestement que la salle du trône, la bannière de Mordun pendait du plafond à quelques endroits et les murs étaient garnis de splendides tapisseries artisanales. Il aurait aimé prendre le temps de les regarder toutes, mais un nouveau groupe fit son entrée dans les lieux. L’héritier se redressa sur son siège en les accueillant, tandis qu’ils s’inclinaient devant lui. Il devina à leur carrure que deux d’entre eux étaient thériantrophes, deux thériantrophes à l’air contrarié. Ils étaient accompagnés d’un troisième homme à la chevelure rouge vif, lui rappelant un instant la crinière de feu de sa mère. Suivant le protocole, le trio se présenta et expliquèrent leur problème au jeune prince, qui se tu pour entendre les propos des deux partis. Le jeune homme, environ du même âge que Nathaniel aurait apparemment dérobé le bateau des deux thériantrophes… Une fois que ceux-ci eurent terminé de raconter leur côté de l’histoire, l’héritier du trône se tourna vers le voleur.

- C’est toute une histoire que celle-ci… Qu’avez-vous à dire pour votre défense? S’il faut rendre un jugement, il reste crucial d’entendre les deux versions de l’histoire.

Joignant les mains entre ses genoux, Nathaniel s’avança sur son siège afin de montrer son intérêt à ses interlocuteurs, jetant un coup d’œil à ses tuteurs qui restaient de marbre.

Le jeune homme à la chevelure rouge se présenta comme Primevil, un humain de passage à Mordun. Ceci étant bien rare ces derniers-temps puisque la plupart des voyageurs humains optaient pour un départ vers Illis, chez les hauts-elfes. Mordun étant la capitale humaine la plus éloignée du Sanctuaire, le jeune homme venait peut-être tout juste d’entamer sa route? Il semblait hésiter légèrement en prenant la parole, compte tenu de ses accompagnateurs, c’était assez compréhensible. Néanmoins, la version des thériantrophes semblait plutôt solide, peut-être était-ce dû à la colère de l’individu, qui lui conférait une assurance et une prestance certaine. Il serait aisé de trouver des témoins de leur poursuite s’ils avaient causé autant de pagaille qu’ils ne le prétendaient. Le prince d’Ekalesias se retint toutefois de tout commentaire tant qu’il ne saurait pas le fond de l’histoire. Il ne pouvait après tout pas prendre de décision de ce genre à la légère puisque son jugement était décisif; qu’il ait tort ou qu’il ait raison, au bout de la ligne sa parole était vérité. Le poids de telles responsabilités le hantait de temps à autres mais ses tuteurs étaient là pour lui venir en aide.

L’accusé prit la parole à son tour, commençant avec une déclaration solennelle sur son honneur qui étonna tout d’abord Nathaniel. Amener les lames dans cette histoire était osé, mais cela plut aux tuteurs du jeune prince. Il allait de soi, selon l’héritier, que les thériantrophes n’avaient pas tout dit et c’était justement pourquoi il était essentiel que le potentiel voleur raconte sa version des faits. Le prince écouta avec attention le récit de l’accusé, notant chaque détail qui pourrait le mener sur la bonne piste et ainsi, soumettre le jugement approprié. Il va sans dire que les tuteurs n’étaient pas là que pour la décoration et ils se permirent quelques commentaires, discrètement chuchotés à l’oreille de Nathaniel. Primevil se dirigeait donc vers la côte, dans l’espoir de prendre un navire pour quitter le Kandor peut-être? Après tout, un voyage vers l’Illithil était aussi possible en bateau; qu’il avait possiblement déjà volé. Alors que le jeune homme racontait son interaction avec les deux change-formes, les tuteurs se penchèrent, de leur côté respectif, vers Nathaniel, lui murmurant à l’oreille.

« Cela ne m’étonne guère de la part de thériantrophes, ils ont la mèche courte. C’est dans leur nature animale… Je n’aurai pas voulu faire face à une bête sauvage non plus. Prendre ses jambes à son cou reste la chose la plus sensée.»

« Mais ces messieurs l’ont ramené au palais pour une audience pourtant. Ce jeune homme aurait pu s’éviter bien des ennuis et préserver la paix dans le marché en écoutant les deux hommes jusqu’au bout.»

«Mais regardez comme il est chétif! Je suis tout à fait d’accord avec lui, il n’aurait jamais pu voler ce navire à deux thériantrophes adultes. C’est tout à fait ridicule.»

« La ruse ouvre bien des portes, mon cher ami. La victoire ne va pas toujours au plus fort, ni au plus méritant.»

Le prince fronça les sourcils, pensif. Lequel des deux partis disait vrai? Il écouta la dernière partie de l’argumentaire de Primevil avant de prendre la parole à son tour, s’adressant tout d’abord aux thériantrophes.

« Sans vouloir vous manquer de respects, messieurs, si cet homme a bel et bien volé votre navire il y a de cela trois mois, pour quelles raisons n’êtes-vous pas venu au palais immédiatement? À ce que je sache, une copie du registre des navires ayant accosté au cours du mois présent est disponible. Nous aurions dès lors pu ouvrir une enquête et rechercher votre navire…»

Le prince tourna la tête vers ses tuteurs qui lui firent comprendre, par un mouvement de leurs sourcils, de ne pas s’étendre sur le sujet. De telles recherches étaient coûteuses et ils ne pouvaient pas se permettre de rechercher tous les navires disparus.

«Toujours est-il qu’il vaut mieux réagir le plus tôt possible à un problème. N’est-ce pas? Il y a-t’il quelconque détail que vous omettriez qui permettrait à la justice d’être véridique? Je puis comprendre que vous soyez contrariés par ce jeune homme, mais nous ne disposons, à présent, d’aucune preuve tangible qui puisse le condamner, mais nous n’avons pas plus de moyen de prouver son innocence.»

Il dirigea son regard vers le voleur et leurs regards se soutinrent tandis que Nathaniel poursuivait.

« Il est vrai que dérober un navire à ces deux messieurs, plus rapides et plus forts que votre personne, serait un exploit phénoménal; mais cela reste néanmoins possible. Je doute aussi que leur navire soit encore amarré à Mordun : si je volais quelqu’un, je doute que je reviendrai de sitôt sur les lieux de mon crime. Néanmoins, un navire offre une grande possibilité de mouvements. Un homme qui voyage seul aurait tout avantage à se procurer un tel navire s’il compte voyager par la côte. Le voler aux messieurs que voici semblerait être très risqué, mais le désespoir peut pousser un homme à faire à peu près n’importe quoi, mais à voir vos habits, vous ne semblez pas être dans la misère. Êtes-vous un noble d’une maison voisine, monsieur Primevil? Car si tel était le cas, l’argent ne saurait être une problématique pour vous, n’est-ce pas? Toutefois, si vous êtes bel et bien le voleur du navire des plaignants, vous vous seriez empressé de vendre le navire selon vos dires et vous auriez l’argent en votre possession. Malheureusement, l’acte aurait été commis il y a de cela trois mois et l’argent est une chose qui s’évapore rapidement… Vous dites avoir passé tout le mois à l’auberge. Cela représente déjà une dépense considérable, sans compter les deux autres mois précédents.»

Le prince se redressa dans son siège et regarda les deux thériantrophes, qui semblaient plus heureux depuis qu’il avait argumenté avec Primevil. Il passa ensuite vers ses mentors, implorant conseil. Toutefois, ces derniers semblaient curieux de voir comment le futur roi allait se débrouiller avec cette affaire et ne lui furent pas d’une grande aide. Nathaniel blêmit une fraction de seconde en comprenant qu’il était seul dans cette affaire à présent. Il déglutit avant de poursuivre, moins sûr de lui, en s’adressant aux thériantrophes.

« Mais malgré cela, rien ne nous prouve que cet homme est responsable du vol de votre navire. Au propos du quel j’aurais quelques questions… Tout d’abord, vous aviez spécifié qu’il s’agissait d’une petite embarcation, pouvant être conduite par un seul homme, je ne me souviens pas avoir vu beaucoup de navires du genre ces derniers temps à Mordun. Auriez-vous l’obligeance de le décrire brièvement afin que nous puissions avoir une meilleure idée de ce que nous recherchons? Pouvez-vous nous décrire comment le vol s’est produit? Êtes-vous certain qu’il ne pourrait pas s’agir d’un autre homme?»

Alors qu’il prononçait ces derniers mots, il douta que l’on puisse confondre un jeune homme avec une chevelure si particulière avec un autre, mais il n’en dit rien. Ce Primevil semblait tout à fait honnête et convaincu du bienfondé de son argumentaire. Il lui adressa ensuite la parole, par soucis de ne pas le porter à croire qu’il était condamné.

« Vous vous doutez bien que je voudrai aussi entendre votre histoire par la suite. Où étiez-vous il y a de cela trois mois?»

Le prince hochait doucement la tête en écoutant le récit du thériantrophe mais soupira intérieurement. Tant de problèmes pourraient être évités si les citoyens du Kandor n’essayaient pas de se faire justice eux-mêmes.  C’était bien la dernière chose dont Ekalesias avait besoin, surtout en ce temps de crise. Nathaniel n’osait imaginer ce qui se produirait si tous ceux qui étaient convaincus de la culpabilité des thériantrophes dans ces meurtres récents se décidaient à occire les change-formes. Il devait se montrer plus qu’attentif au moindre détail pour élucider cette problématique. Si ce qu’il disait était vrai, l’embarcation n’était pas aussi petite que Nathaniel ne se l’était figuré. Il avait un petit navire de pêche en tête, tout au plus. Avec un, peut-être deux, mats. Bien que les thériantrophes soient plus forts et plus rapides que l’humain typique, manier un tel bateau seul révélait presque du prodige. Déjà s’ils étaient deux, la chose était plus plausible, mais ce Primevil aurait-il été en mesure de naviguer seul l’objet de son vol? Bien entendu, il se pouvait que l’homme ait menti afin de retirer le plus possible de cette situation. Il lui vint aussi à l’esprit que les trois hommes auraient tout aussi bien pu être complices. De bons acteurs qui se seraient donné bien du mal. Puis, en restant dans la même branche, Nathaniel eut une illumination : il s’agissait possiblement d’un test de ses mentors. Un examen surprise pour mettre en pratique ses connaissances et sa capacité à porter un jugement. Il leur jeta ainsi un regard méfiant et inquisiteur, qui sembla les prendre par surprise. Avait-il mis le doigt sur le fond de l’affaire ou se l’était-il rentré dans l’œil?

Toujours est-il qu’il n’eut pas le loisir de prolonger sa réflexion plus loin que ce point puisque le thériantrophe racontait maintenant la manière dont le vol s’était produit. Le voleur devait être un homme fûté, ce qui sembla logique au prince. La ruse était, après tout, la meilleure arme des brigands, surtout dans une situation où ceux-ci avaient à faire à des opposants plus nombreux et plus performants en tout point sur le plan physique. Toutefois, bien que l’ensemble avait du sens, certains détails agaçaient le prince. Cet inconnu qui avait embrouillé les deux thériantrophes, qui était-il? Assurément pas un garde de Mordun puisqu’il aurait été reconnaissable à son uniforme. Le prince espérait qu’il ne s’agisse pas d’un justicier improvisé, il avait entendu parler d’un fauteur de trouble au port et celui-ci n’avait pas encore été apréhendé. Néanmoins, l’explication la plus logique demeurait que le voleur de bateau ait eu un acolyte pour distraire ses propriétaires. Or, si cet homme n’avait pas été le complice de Primevil, ils tenaient là un témoin majeur. Ensuite, il y avait ce sac de sable qui avait aveuglé les deux change-formes.  Avaient-ils tous deux le nez dans le sac en l’ouvrant? D’autant plus que les deux en avaient été victime; le premier avait peut-être jeté le sac en recevant son contenu dans les yeux et le sable aurait alors pu atteindre les yeux de son collègue. De plus, pourquoi accepter quoi que ce soit provenant d’un individu ayant tenté à deux reprises déjà de dérober leur navire? Impulsif comme le plaignant semblait l’être, le thériantrophe n’avait assurément pas tâté le sac avant de l’ouvrir, sans quoi il aurait senti la texture sablonneuse du contenu. Cependant, il semblait être plutôt colérique, s’il avait envoyé paître le jeune homme par le passé, pourquoi se serait-il alors calmé? Soit Primevil était un fin orateur, soit ce thériantrophe avait la mémoire aussi courte que la mèche.

Puis le voleur eut l’occasion de se défendre. Il se serait trouvé plus au sud, en compagnie d’un certain marchand fort généreux qui lui aurait fourni une bourse bien pleine. L’auberge mentionnée par l’accusé n’était certes pas la plus luxueuse, mais y loger un mois demeurait une dépense relativement considérable. Le voleur jeta un regard inquiet à Nathaniel avant d’ajouter qu’il pouvait se faire plus précis si nécessaire. Le prince avait la fâcheuse impression que ce jeune homme lui cachait quelque chose, éveillant en lui une certaine méfiance. Après tout, les deux thériantrophes s’étaient peut-être véritablement fait avoir par la supercherie évoquée plus tôt. S’il était innocent, l’accusé avait tout intérêt à lui dire toute la vérité pour se sortir de ce mauvais pas. Primevil proposa ensuite d’entendre la version de l’autre thériantrophe et c’est alors que Nathaniel réalisa que ce dernier n’avait pratiquement pas dit un mot, laissant son camarade, probablement plus éloquent, s’exprimer. Ce n’était qu’un détail, mais le voleur semblait croire qu’il pourrait s’en tirer en le forçant à parler. Peut-être avait-il raison, vu le sourire qu’il affichait maintenant. L’héritier du trône y pensa pendant quelques instants avant d’hocher la tête, jugeant la chose juste, d’autant plus que sa curiosité le poussait à voir ce qu’aurait à dire le deuxième thériantrophe.

«Dans cette situation, je dois admettre qu’il n’apparaît pas injustifié de respecter votre demande… c’est pourquoi mes prochaines question s’adresseront à vous, ajoutât-il en regardant le deuxième thériantrophe, toutefois, commençons avec vous, monsieur Primevil. Il sera effectivement nécessaire. Un seul nom ne saurait suffire à prouver votre innocence. D’autant plus que ce dernier vous aurait donné une bourse fort généreuse. Ce don ne coïnciderait pas avec la vente d’un certain navire, je présume? Je ne doute pas du fait que vous puissiez avoir passé le mois dernier à l’auberge, mais nous auront besoin de quelque chose de plus solide pour démystifier toute cette histoire.»

Nathaniel passa sa main dans ses cheveux, démêlant au passage un nœud qui s’y était formé. Il lui semblait que plus ils progressaient, plus la situation devenait complexe. Il poursuivit en s’adressant au moins bavard des thériantrophes.

« Et en ce qui vous concerne, il y aurait également quelques points à éclaircir dans  l’histoire que votre camarade nous a, jusqu’à présent, présenté. Il y aurait-il des détails que vous souhaiteriez corriger? Des précisions que vous aimeriez apporter? Toujours est-il que j’ai quelques questions pour vous. Tout d’abord, l’inconnu qui vous a distrait tandis que l’accusé montait à bord de votre bateau, qui était-il? Seriez-vous en mesure de nous fournir une description de l’homme? Il se trouve que nous avons déjà reçu quelques plaintes concernant un malappris sur les ports, il se pourrait donc qu’il s’agisse du même homme puisqu’il n’a malheureusement pas pu être appréhendé pour l’instant… Ensuite, cette histoire de sac de sable m’étonne. Il s’agit là d’une ruse brillante, mais pour qu’un tel truc fonctionne, il aurait fallu que vous soyez tous deux plutôt près l’un de l’autre. Loin de moi l’idée de vous manquer de respect, mais comment se fait-il que vous ayez tous les deux été victimes de cette supercherie? Que pensiez-vous que le sac contenait? Il m’apparait évident que la seule chose qui aurait pu faire l’objet d’un quelconque pardon aurait été des pièces d’or, mais si c’est ce qui se serait trouvé dans le sac, vous l’auriez sût immédiatement au tintement des pièces.

Vous disiez vous être jeté dans l’eau, si l’on recule le calendrier de trois mois, l’on serait en fin de décembre, l’eau aurait été glacée. Malgré la hardiesse de votre race, je doute que vous soyez resté à l’extérieur. Il fait plutôt frais sur le port et vos corps, transis par l’eau glacée, vous auraient probablement forcés à entrer dans une auberge ou quelconque bâtiment afin de vous réchauffer. Il me semble, qu’à votre place, je ne serai pas ressortit de sitôt, même si un voleur rodait autour de ma possession. La réaction la plus logique me semble être d’alerter les gardes de la présence d’un bandit et de garder l’œil ouvert. Nous faisons tout notre possible pour assurer la sécurité des citoyens de Mordun et les gardes ont des ordres spécifiques pour maintenir la prospérité de la ville… Je cru comprendre que vous aimiez vous rendre justice, mais étant donné les conditions, même l’homme le plus robuste serait resté au chaud, ne serait-ce pour faire sécher ses habits.»

L’hiver kandorien n’était certes pas aussi froid que les conditions lathoriennes, mais Mordun était farouchement touchée par les vents glacés de la mer et il faisait froid au port, même pour un nordiste. Toujours était-il que les preuves solides manquaient à l’appel. C’est pourquoi Nathaniel murmura quelques directives à ses mentors en attendant la réponse des deux partis impliqués dans l’histoire. Les tuteurs du futur roi s’inclinèrent et quittèrent brièvement la pièce,  transmettant les ordres du prince à des sous-fifres. Il avait besoin de savoir ce qui s’était véritablement passé avant de conclure cette problématique. C’est pourquoi on envoya une patrouille faire un tour de ville afin de récupérer les pièces manquantes de ce casse-tête. Il fallait trouver le marchand nommé par l’accusé, faire un tour à l’auberge, chercher sur le port et dans le marché pour des témoignages concernant la poursuite, fouiller le port de fond en comble pour dénicher le fauteur de trouble, qui était possiblement lié à cette histoire lui aussi et enfin, peut-être dénicher un témoin qui pourrait se prononcer sur les évènements d’il y a de cela trois mois.

Spoiler:

Nathaniel haussa un sourcil lorsque le garçon à la chevelure flamboyante affirma qu’il avait été payé pour assurer la protection de la caravane du marchand qu’il avait accompagné en ville. Il pensa le questionner sur le sujet, mais cela ne regardait pas les thériantrophes et la problématique qu’ils amenait. Étant donné la complexité de l’entretien, nul besoin de s’éparpiller davantage en sondant toutes les activités passées du jeune homme. Ce fut ensuite la voix incertaine du deuxième thériantrophe qui s’éleva. Un silence plana dans la pièce à la fin de la confession du change-forme. Cela ne changeait pas grand-chose au fond de cette histoire, mais ce mensonge perturbait grandement leur audience. Le prince sentit un poids lui être enlevé des épaules, bien qu’ils n’en avaient pas fini. La tromperie des thériantrophes était certes malhonnête, mais n’innocentait pas pour autant l’accusé. De nombreux détails s’éclaircissaient, mais la vérité restait floue. Il ne pouvait assurément pas laisser les thériantrophes repartir les mains vides, c’était la une lourde punition pour un mensonge. Toutefois, il ne pouvait condamner le voleur sans preuves, mais Primevile ne pouvait s’en sortir indemne. Le système de justice d’Ekalesias devrait possiblement être révisé afin d’éviter de telles situations… Nathaniel inspira avant de soupirer lentement tentant de clarifier ses idées fermant brièvement les yeux. Le plaignant était probablement pêcheur, comme une grande partie de la populace de Mordun, vu sa carrure et la fouge avec laquelle il parlait de son navire, qui représentait son gagne-pain… Le prince prit le temps de détailler l’homme de la tête aux pieds; ses cheveux ébouriffés, les cernes sous ses yeux, ses habits encore humides, ses poings serrés et ses lèvres blanchissantes sous la pression. Il serait facile de le punir et d’acquitter Primevile sur le coup, ne serait-ce qu’à cause de la tension raciale dans la capitale… Beaucoup ne blâmeraient pas le prince de juger trop durement un change-forme. Mais Nathaniel ne croyait pas que le thériantrophe mentait, bien qu’il ait exagéré en racontant son histoire. C’est donc sur cette pensée que le prince se lança, après de nombreuses secondes de silence.

« Messieurs, je crois qu’il est temps de rendre un jugement… En premier lieu, je dois vous aviser que mentir en pleine audience n’est aucunement recommandé et que seulement pour cela, je pourrais lourdement vous châtier. Néanmoins, je ne compte pas laisser le peuple de Mordun mourir de faim. Il est naturel de vouloir reprendre ce qui est à soi, mais tachez de toujours le faire honnêtement… Demain, aux premières heures, vous reviendrez au palais, les archivistes auront eu le loisir de fouiller les registres et une compensation financière vous sera versée pour la perte de votre navire, s’il se trouve dans les papiers. Mais on vous retirera une amende légère pour vos propos mensongers, pour que vous vous souveniez de votre leçon… Tant qu’à vous, Primevile, je ne saurai condamner un homme sans preuves irréfutables de son crime. Comptez-vous chanceux. Sachez néanmoins que les gardes vous auront à l’œil… tentez de vous tenir à carreau… Le palais ne pourra être aussi clément lors d’une prochaine audience... Il serait peut-être sage pour vous de quitter la vile pour quelque temps, si vous voyez ce que je veux dire…»

Nathaniel déglutit silencieusement et échappa un nouveau soupir. L’issu de cet entretien lui semblait satisfaisant, mais il ferait assurément face à ses mentors pour justifier ses arguments et ses décisions. Il inclina la tête tandis qu’on escortait le trio à l’extérieur de la pièce. Lorsque la porte fut refermée derrière eux, le prince ressaisit son verre d’eau, devenir roi allait être difficile si sa route était parsemée de décisions comme celle-ci…

Spoiler: